To słowo składa się z dwóch greckich terminów: „ergon” (praca) i „nomos” (prawo, zasada). Ergonomia jest ogólnie rozumiana jako optymalne, wzajemne dopasowanie osoby i warunków pracy. Celem ergonomii w miejscu pracy jest stworzenie lepszych warunków dla pracownika poprzez optymalizację stanowiska pracy i sprzętu (maszyn, narzędzi itp.). Konkretnie oznacza to, że warunki pracy, procesy robocze i rozmieszczenie przedmiotów, po które sięgają pracownicy, są optymalizowane pod kątem przestrzeni i czasu.
Ponadto same urządzenia są stale udoskonalane, tak aby możliwe było osiąganie jak najlepszej jakości i jak najlepszych wyników ekonomicznych. Zatrudnione osoby powinny jak najmniej się męczyć, a praca nie powinna wiązać się dla nich z uszczerbkiem na zdrowiu – nawet jeśli jest wykonywana latami. Dla prof. Dr.-Ing. Petera Schwarza, fizyka związanego z niemieckim Uniwersytetem Albstadt-Sigmaringen, Wydział Nauk Przyrodnczych, ergonomicznie dobrze wyposażone stanowisko pracy prowadzi ponadto do większej satysfakcji i akceptacji wśród pracowników: „To zaś prowadzi do mniejszej liczby błędów i nieobecności, a tym samym do wzrostu produktywności.”
